慕容垂，字道明，皝之第五子也。少岐嶷有器度，身长七尺七寸，手垂过膝。 皝甚宠之，常目而谓诸弟曰：“此兒阔达好奇，终能破人家，或能成人家。”故名 霸，字道业，恩遇逾于世子俊，故俊不能平之。以灭宇文之功，封都乡侯。石季龙 来伐，既还，犹有兼并之志，遣将邓恆率众数万屯于乐安，营攻取之备。垂戍徒河， 与恆相持，恆惮而不敢侵。垂少好畋游，因猎坠马折齿，慕容俊僭即王位，改名， 外以慕郤为名，内实恶而改之。寻以谶记之文，乃去“夬”，以“垂”为名焉，
石季龙之死也，赵魏乱，垂谓俊曰：“时来易失，赴机在速，兼弱攻昧，今其 时矣。”俊以新遭大丧，不许。慕舆根言于俊曰：“王子之言，千载一时，不可失 也。”俊乃从之，以垂为前锋都督。俊既克幽州，将坑降卒，垂谏曰：“吊伐之义， 先代常典。今方平中原，宜绥怀以德，坑戮之刑不可为王师之先声。”俊从之。及 俊僭称尊号，封垂吴王，徙镇信都，以侍中、右禁将军录留台事，大收东北之利。 又为征南将军、荆、兗二州牧，有声于梁、楚之南。再为司隶，伪王公已下莫不累 迹。时莫容嗣伪位，慕容恪为太宰。恪甚重垂，常谓曰：“吴王将相之才十倍 于臣，先帝以长幼之次，以臣先之，臣死之后，愿陛下委政吴王，可谓亲贤兼举。” 及败桓温于枋头，威名大振。慕容评深忌恶之，乃谋诛垂。垂惧祸及己，与世子全 奔于苻坚。
自恪卒后，坚密有图之谋，惮垂威名而未发。及闻其至，坚大悦，郊迎执手， 礼之甚重。坚相王猛恶垂雄略，劝坚杀之。坚不从，以为冠军将军，封宾都侯，食 华阴之五百户。王猛伐洛，引全为参军。猛乃令人诡传垂语于全曰：“吾已东还， 汝可为计也。”全信之，乃奔。猛表全叛状，垂惧而东奔，及蓝田，为追骑所获。 坚引见东堂，慰勉之曰：“卿家国失和，委身投朕。贤子志不忘本，犹怀首丘。 《书》不云乎：“父父子子，无相及也。”卿何为过惧而狼狈若斯也！”于是复垂 爵位，恩待如初。
及坚擒，垂随坚入鄴，收集诸子，对之悲恸，见其故吏，有不悦之色。前郎 中令高弼私于垂曰：“大王以命世之姿，遭无妄之运，迍邅妻伏，艰亦至矣。天 启嘉会，灵命暂迁，此乃鸿渐之始，龙变之初，深愿仁慈有以慰之。且夫高世之略 必怀遗俗之规，方当网漏吞舟，以弘苞养之义；收纳旧臣之胄，以成为山之功，奈 何以一怒捐之？窃为大王不取。”垂深纳之。垂在坚朝，历位京兆尹，进封泉州侯， 所在征伐，皆在大功。
坚之败于淮南也，垂军独全，坚以千余骑奔垂。垂世子宝言于垂曰：“家国倾 丧，皇纲废驰，至尊明命著之图箓，当隆中兴之业，建少康之功。但时来之运未至， 故韬光俟奋耳。今天厌乱德，凶众土崩，可谓乾启神机，授之于我。千载一时，今 其会也，宜恭承皇天之意，因而取之。且夫立大功者不顾小节，行大仁者不念小惠。 秦既荡覆二京，空辱神器，仇耻之深，莫甚于此，愿不以意气微恩而忘社稷之重。 五木之祥，今其至矣。”垂曰：“汝言是也。然彼以赤心投命，若何害之！苟天所 弃，图之多便。且纵令北还，更待其衅，既不负宿心，可以义取天下。”垂弟德进 曰：“夫邻国相吞，有自来矣。秦强而并燕，秦弱而图之，此为报仇雪辱，岂所谓 负宿心也！昔邓祁侯不纳三甥之言，终为楚所灭；吴王夫差违子胥之谏，取祸句践。 前事之不忘，后事之师表也。愿不弃汤、武之成踪，追韩信之败迹，乘彼土崩，恭 行天罚，斩逆氐，复宗祀，建中兴，继洪烈，天下大机，弗宜失也。若释数万之众， 授干将之柄，是郤天时而待后害，非至计也。语曰：‘当断不断，反受其乱。’愿 兄无疑。”垂曰：“吾昔为太傅所不容，投身于秦主，又为王猛所谮，复见昭亮， 国士之礼每深，报德之分未一。如使秦运必穷，历数归我者，授首之便，何虑无之。 关西之地，会非吾有，自当有扰之者，吾可端拱而定关东。君子不怙乱，不为祸先， 且可观之。”乃以兵属坚。初，宝在长安，与韩黄、李根等因摴蒱，宝危坐整容， 誓之曰：“世云摴蒱有神，岂虚也哉！若富贵可期，频得三卢。”于是三掷尽卢， 宝拜而受赐，故云五木之祥。
坚至渑池，垂请至鄴展拜陵墓，因张国威刑，以安戎狄。坚许之，权翼谏曰： “垂爪牙名将，所谓今之韩、白，世豪东夏，志不为人用。顷以避祸归诚，非慕德 而至，列土干城未可以满其志，冠军之号岂足以称其心！且垂犹鹰也，饥则附人， 饱便高飏，遇风尘之会，必有陵霄之志。惟宜急其羁靽，不可任其所欲。”坚不从， 遣其将李蛮、闵亮、尹国率众三千送垂，又遣石越戍鄴，张蚝戍并州。
时坚子丕先在鄴，及垂至，丕馆之于鄴西，垂具说淮南败状。会坚将苻晖告丁 零翟斌聚众谋逼洛阳，歪谓垂曰：“惟斌兄弟因王师小失，敢肆凶勃，子母之军， 殆难为敌，非冠军英略，莫可以灭也。欲相烦一行可乎？”垂曰：“下官殿下之鹰 犬，敢不惟命是听。”于是大赐金帛，一无所受，惟请旧田园。丕许之，配垂兵二 千，遣其将苻飞龙率氐骑一千为垂之副。丕戒飞龙曰：“卿王室肺腑，年秩虽卑， 其实帅也。垂为三军之统，卿为谋垂之主，用兵制胜之权，防微杜贰之略，委之于 卿，卿其勉之。”垂请入鄴城拜庙，丕不许。乃潜服而入，亭吏禁之，垂怒，斩吏 烧亭而去。石越言于丕曰：“垂之在燕，破国乱家，及投命圣朝，蒙超常之遇，忽 敢轻侮方镇，杀吏焚亭，反形已露，终为乱阶。将老兵疲，可袭而取之矣。”歪曰： “淮南之败，众散亲离，而垂侍卫圣躬，诚不可忘。”越曰：“垂既不忠于燕，其 肯尽忠于我乎！且其亡虏也，主上宠同功旧，不能铭泽誓忠，而首谋为乱，今不击 之，必为后害。”丕不从。越退而告人曰：“公父子好存小仁，不顾天下大计，吾 属终当为鲜卑虏矣。”
垂至河内，杀飞龙，悉诛氐兵，召募远近，众至三万，济河焚桥，令曰：“吾 本外假秦声，内规兴复。乱法者军有常刑，奉命者赏不逾日，天下既定，封爵有差， 不相负也。”
翟斌闻垂之将济河也，遣使推垂为盟主。垂距之曰：“吾父子寄命秦朝，危而 获济，荷主上不世之恩，蒙更生之惠，虽曰君臣，义深父子，岂可因其小隙，便怀 二三。吾本救豫州，不赴君等，何为斯议而及于我！”垂进欲袭据洛阳，故见苻晖 以臣节，退又未审斌之诚款，故以此言距之。垂至洛阳，晖闭门距守，不与垂通。 斌又遣长史河南郭通说垂，乃许之。斌率众会垂，劝称尊号，垂曰：“新兴侯，国 之正统，孤之君也。若以诸君之力，得平关东，当以大义喻秦，奉迎反正。无上自 尊，非孤心也。”谋于众曰：“洛阳四面受敌，北阻大河，至于控驭燕、赵，非形 胜之便，不如北取鄴都，据之而制天下。”众咸以为然。乃引师而东，遣建威将军 王腾起浮桥于石门。
初，垂之发鄴中，子农及兄子楷、绍，北子宙，为苻丕所留。及诛飞龙，遣田 生密告农等，使起兵赵、魏以相应。于是农、宙奔列人，楷、绍奔辟阳，众咸应之。 农西招库辱官伟于上党，东引乞特归于东阿，各率众数万赴之，众至十余万。丕遣 石越讨农，为农所败，斩越于陈。
垂引兵至荥阳，以太元八年自称大将军、大都督、燕王，承制行事，建元曰燕 元。令称统府，府置四佐，王公已下称臣，凡所封拜，一如王者，以翟斌为建义大 将军，封河南王；翟檀为柱国大将军、弘农王；弟德为车骑大将军、范阳王；兄子 楷征西大将军、太原王。众至二十余万，济自石门，长驱攻鄴。农、楷、绍、宙等 率众会垂。立子宝为燕王太子，封功臣为公侯伯子男者百余人。
苻丕乃遣侍郎姜让谓垂曰：“往岁大驾失据，君保卫銮舆，勤王诚义，迈踪前 烈。宜述修前规，终忠贞之节，奈何弃崇山之功，为此过举！过贵能改，先贤之嘉 事也。深宜详思，悟犹未晚。”垂谓让曰：“孤受主上不世之恩，故欲安全长乐公， 使尽众赴京师，然后修复家国之业，与秦永为邻好。何故暗于机运，不以鄴见归也？ 大义灭亲，况于意气之顾！公若迷而不返者，孤亦欲窃兵势耳。今事已然，恐单马 乞命不可得也。”让厉色责垂曰：“将军不容于家国，投命于圣朝，燕之尺土，将 军岂有分乎！主上与将军风殊类别，臭味不同，奇将军于一见，托将军以断金，宠 逾宗旧，任齐懿籓，自古君臣冥契之重，岂甚此邪！方付将军以六尺之孤，万里之 命，奈何王师小败，便有二图！夫师起无名，终则弗成，天之所废，人不能支。将 军起无名之师，而欲兴天所废，窃未见其可。长乐公主上之元子，声德迈于唐、卫， 居陕东之任，为朝廷维城，其可束手输将军以百城之地！大夫死王事，国君死社稷， 将军欲裂冠毁冕，拔本塞源者，自可任将军兵势，何复多云。但念将军以七十之年， 悬首白旗，高世之忠，忽为逆鬼，窃为将军痛之。”垂默然。左右劝垂杀之，垂曰： “古者兵交，使在其间，犬各吠非其主，何所问也！”乃遣让归。
垂上表于苻坚曰：“臣才非古人，致祸起萧墙，身婴时难，归命圣朝。陛下恩 深周、汉，猥叨微顾之遇，位为列将，爵忝通侯，誓在戮力输诚，常惧不及。去夏 桓冲送死，一拟云消，回讨郧城，俘馘万计，斯诚陛下神算之奇，颇亦愚臣忘死之 效。方将饮马桂州，悬旌闽会，不图天助乱德，大驾班师。陛下单马奔臣，臣奉卫 匪贰，岂陛下圣明鉴臣单心，皇天后土实亦知之。臣奉诏北巡，受制长乐。然丕外 失众心，内多猜忌，今臣野次外庭，不听谒庙。丁零逆竖寇逼豫州，丕迫臣单赴， 限以师程，惟给弊卒二千，尽无兵杖，复令飞龙潜为刺客。及至洛阳，平原公晖复 不信纳。臣窃惟进无淮阴功高之虑，退无李广失利之愆，惧有青蝇，交乱白黑，丁 零夷夏以臣忠而见疑，乃推臣为盟主。臣受托善始，不遂令终，泣望西京，挥涕即 迈。军次石门，所在云赴，虽复周武之会于孟津，汉祖之集于垓下，不期之众，实 有甚焉。欲令长乐公尽众赴难，以礼发遣，而丕固守匹夫之志，不达变通之理。臣 息农收集故营，以备不虞，而石越倾鄴城之众，轻相掩袭，兵阵未交，越已陨首。 臣既单车悬轸，归者如云，斯实天符，非臣之力。且鄴者臣国旧都，应即惠及，然 后西面受制，永守东籓，上成陛下遇臣之意，下全愚臣感报之诚。今进师围鄴，并 喻丕以天时人事。而丕不察机运，杜门自守，时出挑战，锋戈屡交，恆恐飞矢误中， 以伤陛下天性之念。臣之此诚，未简神听，辄遏兵止锐，不敢窃攻。夫运有推移， 去来常事，惟陛下察之。”
坚报曰：“朕以不德，忝承灵命，君临万邦，三十年矣。遐方幽裔，莫不来庭， 惟东南一隅，敢违王命。朕爰奋六师，恭行天罚，而玄机不吊，王师败绩。赖卿忠 诚之至，辅翼朕躬，社稷之不陨，卿之力也。《诗》云：‘中心藏之，何日忘之。’ 方任卿以元相，爵卿以郡侯，庶弘济艰难，敬酬勋烈，何图伯夷忽毁冰操，柳惠倏 为淫夫！览表惋然，有惭朝士。卿既不容于本朝，匹马而投命，朕则宠卿以将位， 礼卿以上宾，任同旧臣，爵齐勋辅，歃血断金，披心相付。谓卿食椹怀音，保之偕 老。岂意畜水覆舟，养兽反害，悔之噬脐，将何所及！诞言骇众，夸拟非常，周武 之事，岂卿庸人所可论哉！失笼之鸟，非罗所羁；脱网之鲸，岂罟所制！翘陆任怀， 何须闻也。念卿垂老，老而为贼，生为叛臣，死为逆鬼，侏张幽显，布毒存亡，中 原士女，何痛如之！朕之历运兴丧，岂复由卿！但长乐、平原以未立之年，遇卿于 两都，虑其经略未称朕心，所恨者此焉而已。”
垂攻拔鄴郛，丕固守中城，垂堑而围之，分遣老弱于魏郡、肥乡，筑新兴城以 置辎重，拥漳水以灌之。
翟斌潜讽丁零及西人，请斌为尚书令。垂访之群僚，其安东将军封衡厉色曰： “马能千里，不免羁靽，明畜生不可以人御也。斌戎狄小人，遭时际会，兄弟封王， 自驩兜已来，未有此福。忽履盈忘止，复有斯求，魂爽错乱，必死不出年也。”垂 犹隐忍容之，令曰：“翟王之功宜居上辅，但台既未建，此官不可便置。待六合廓 清，更当议之。”斌怒，密应苻丕，潜使丁零决防溃水。事泄，垂诛之。斌兄子真 率其部众北走邯郸，引兵向鄴，欲与丕为内外之势，垂令其太子宝、冠军慕容隆击 破之。真自邯郸北走，又使慕容楷率骑追之，战于下邑，为真所败，真遂屯于承营。 垂谓诸将曰：“苻丕穷寇，必守死不降。丁零叛扰，乃我腹心之患。吾欲迁师新城， 开其逸路，进以谢秦主畴昔之恩，退以严击真之备。”于是引师去鄴，北屯新城。 慕容农进攻翟嵩于黄泥，破之。垂谓其范阳王德曰：“苻丕吾纵之不能去，方引晋 师规固鄴都，不可置也。”进师又攻鄴，开其西奔之路。
垂将有北都中山之意，农率众数万迎之。群僚闻慕容为苻坚所杀，劝垂僭位。 垂以慕容冲称号关中，不许。
晋龙骧将军刘牢之率众救苻丕，至鄴，垂逆战，败绩，遂撤鄴围，退屯新城。 垂自新城北走，牢之追垂，连战皆败。又战于五桥泽，王师败绩，德及隆引兵要之 于五丈桥，牢之驰马跳五丈涧，会苻丕救至而免。
翟真去承营，徙屯行唐，真司马鲜于乞杀真，尽诛翟氏，自立为赵王。营人攻 杀乞，迎立真从弟成为主，真子辽奔黎阳。
高句骊寇辽东，垂平北慕容佐遣司马郝景率众救之，为高句骊所败，辽东、玄 菟遂没。
建节将军徐岩叛于武邑，驱掠四千余人，北走幽州。垂驰敕其将平规曰：“但 固守勿战，比破丁零，吾当自讨之。”规违命距战，为岩所败。岩乘胜入蓟，掠千 余户而去，所过寇暴，遂据令支。
翟成长史鲜于得斩成而降，垂入行唐，悉坑其众。
苻丕弃鄴城，奔于并州。
慕容农攻克令支，斩徐岩兄弟。时伐高句骊，复辽东、玄菟二郡，还屯龙城。
垂定都中山，群僚劝即尊号，具典仪，修郊燎之礼。垂从之，以太元十一年僭 即位。赦其境内，改元曰建兴，置百官，缮宗庙社稷，立宝为太子。以其左长史库 辱官伟、右长史段崇、龙骧张崇，中山尹封衡为吏部尚书，慕容德为侍中、都督中 外诸军事、领司隶校尉，抚军慕容麟为卫大将军，其余拜授有差。追尊母兰氏为文 昭皇后，迁皝后段氏，以兰氏配飨。博士刘详、董谧议以尧母妃位第三，不以贵陵 姜嫄，明圣王之道以至公为先。垂不从。
遣其征西慕容楷、卫军慕容麟、镇南慕容绍、征虏慕容宙等攻苻坚冀州牧苻定、 镇东苻绍、幽州牧苻谟、镇北苻亮。楷与定等书，喻以祸福，定等悉降。
垂留其太子宝守中山，率诸将南攻翟辽，以楷为前锋都督。辽之部众皆燕、赵 人也，咸曰：“太原王之子，吾之父母。”相率归附。辽惧，遣使请降。垂至黎阳， 辽肉袒谢罪，垂厚抚之。
为其太子宝起承华观，以宝录尚书政事，巨细皆委之，重总大纲而已。立其夫 人段氏为皇后。又以宝领侍中、大单于、骠骑大将军、幽州牧。建留台于龙城，以 高阳王慕容隆录留台尚书事。时慕容及诸宗室为苻坚所害者，并招魂葬之。
清河太守贺耕聚众定陵以叛，南应翟辽，慕容农讨斩之，毁定陵城。进师入鄴， 以鄴城广难固，筑凤阳门大道之东为隔城。
其尚书郎娄会上疏曰：“三年之丧，天下之达制，兵荒杀礼，遂以一切取士。 人心奔兢，苟求荣进，至乃身冒缞绖，以赴时役，岂必殉忠于国家，亦昧利于其间 也。圣王设教，不以颠沛而亏其道，不以丧乱而变其化，故能杜豪兢之门，塞奔波 之路。陛下钟百王之季，廓中兴之业，天下渐平，兵革方偃，诚宜蠲荡瑕秽，率由 旧章。吏遭大丧，听终三年之礼，则四方知化，人斯服礼。”垂不从。
翟辽死，子钊代立，攻逼鄴城，慕容农击走之。垂引师伐钊于滑台，次于黎阳 津，钊于南岸距守，诸将恶其兵精，咸谏不宜济河。垂笑曰：“坚子何能为，吾今 为鲫等杀之。”遂徙营就西津，为牛皮船百余艘，载疑兵列杖，溯流而上。钊先以 大众备黎阳，见垂向西津，乃弃营西距。垂潜遣其桂林王慕容镇、骠骑慕容国于黎 阳津夜济，壁于河南。钊闻而奔还，士众疲渴，走归滑台，钊携妻子率数百骑北趣 白鹿山。农追击，尽擒其众，钊单骑奔长子。钊所统七郡户三万八千皆安堵如故。 徙徐州流人七千余户于黎阳。
于是议征长子。诸将咸谏，以慕容永未有衅，连岁征役，士卒疲怠，请俟他年。 垂将从之，及闻慕容德之策，笑曰：“吾计决矣。且吾投老，扣囊底智，足以克之， 不复留逆贼以累子孙也。”乃发步骑七万，遣其丹阳王慕容赞、龙骧张崇攻永弟支 于晋阳。永遣其将刁云、慕容钟率众五万屯潞川。垂遣慕容楷出自滏口，慕容农入 自壶关，垂顿于鄴之西南，月余不进。永谓垂诡道伐之，乃摄诸军还杜太行轵关。 垂进师入自天井关，至于壶壁。永率精卒五万来距，阻河曲以自固，驰使请战。垂 列阵于壶避之南，农、楷分为二翼，慕容国伏千兵于深涧，与永大战。垂引军伪退， 永追奔数里，国发伏兵驰断其后，楷、农夹击之，永师大败，斩首八千余级，永奔 还长子。慕容赞攻克晋阳。垂进围长子，永将贾韬潜为内应。垂进军入城，永奔北 门，为前驱所获，于是数而戮之，并其所署公卿刁云等三十余人。永所统新旧八郡 户七万六千八百及乘舆、服御、伎乐、珍宝悉获之，于是品物具矣。
使慕容农略地河南，攻廪丘、阳城，皆克之，太山、琅邪诸郡皆委城奔溃，农 进师临海，置守宰而还。垂告捷于龙城之庙。
遣其太子宝及农与慕容麟等率众八万伐魏，慕容德、慕容绍以步骑一万八千为 宝后继。魏闻宝将至，徙往河西。宝进师临河，惧不敢济。还次参合，忽有大风黑 气，状若堤防，或高或下，临覆军上。沙门支昙猛言于宝曰：“风气暴迅，魏军将 至之候，宜遣兵御之。”宝笑而不纳。昙猛固以为言，乃遣麟率骑三万为后殿，以 御非常。麟以昙猛言为虚，纵骑游猎。俄而黄雾四塞，日月晦冥，是夜魏师大至， 三军奔溃，宝与德等数千骑奔免，士众还者十一二，绍死之。初，宝至幽州，所乘 车轴无故自折。术士靳安以为大凶，固劝宝还，宝怒不从，故及于败。
宝恨参合之败，屡言魏有可乘之机。慕容德亦曰：“魏人狃于参合之役，有陵 太子之心，宜及圣略，摧其锐志。”垂从之，留德守中山，自率大众出参合，凿山 开道，次于猎岭。遣宝与农出天门，征北慕容隆、征西慕容盛逾青山，袭魏陈留公 泥于平城，陷之，收其众三万余人而还。
垂至参合，见往年战处积骸如山，设吊祭之礼，死者父兄一时号哭，军中皆恸。 垂惭愤欧血，因而寝疾，乘马舆而进。过平城北三十里，疾笃，筑燕昌城而还。宝 等至云中，闻垂疾，皆引归。及垂至于平城，或有叛者奔告魏曰：“垂病已亡，舆 尸在军。”魏又闻参合大哭，以为信然，乃进兵追之，知平城已陷而退，还馆阴山。 垂至上谷之沮阳，以太元二十一年死，时年七十一，凡在位十三年。遗令曰：“方 今祸难尚殷，丧礼一从简易，朝终夕殡，事讫成服，三日之后，释服从政。强寇伺 隙，秘勿发丧，至京然后举哀行服。”宝等遵行之。伪谥成武皇帝，庙号世祖，墓 曰宣平陵。