解释：每样东西都有根本有枝末，每件事情都有开始有终结。明白了这本末始终的道理，就接近事物发展的规律了。
这里讲到本末是从物上讲，终始是从事上讲。能够知道先后就近道。朱夫子《章句》解释当中也很简单，只有几行字，他讲到，「明德为本，新民为末。知止为始，能得为终。本始所先，末终所后。此结上文两节之意」。这是按照前文的意思讲下来。前文两节经文，「大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得」，这两节经文，底下这一节是属于小结。
所以『物有本末』这个本，朱夫子说是明德为本，大学之道在明明德，这是根本。新民，这是帮助民众也来明其明德，恢复自己本性的本善，这个是新民，这是枝末。像一棵树似的，它有根，明德是根本，新民是枝末。在事上，事上是你去修行。明德是我们讲到自性它有的性德，人人本有，但是你不去修不行，修德有功，性德方显。修的这个是事，『事有终始』，始是开始，终是最后圆满。开始是什么?前一节经文讲的「知止而后有定」，知止是开始。朱夫子讲知止是说志有定向，立定志向，成圣成贤，这是开始。所以学贵立志，志要是不立，什么都难了，不能成就。所以知止就是立志，立志明明德、新民、止于至善，成大圣。真正去修行，依教奉行，最后必然是能得，得到圣人的境界，这是终，圆满。
我们最重要的是知道先后的次序，本、始，这个要先做。本是什么?明德，我们先要自己自明其明德，这个要先，不是先帮人家明其明德。自己还迷惑颠倒，怎么能够帮助人明白过来?古人讲的，己之昏昏，使人昭昭，可乎?自己都昏昏然，能够让别人清楚明白，不可能!所以本是自明其明德，这个先做。始是什么?知止，立志要先做，这个是先。末终所后，末是新民，帮助民众，帮别人的事情应该放在自己修行之后。佛家也是如是说，自己未度而能度人者，无有是处。你自己都没有觉悟，你去帮助别人觉悟，这是不可能的。所以虽然我们有慈悲心，有仁爱心，希望帮助民众，但是必须要从自己修身下手。自己先明其明德，方能帮人明其明德，这是新民，是末，这个放在后面。这个终是讲能得，能得是你真正证得圣人的境界，朱夫子讲的得其所止，就是你得到止于至善的境界了。那你下手处不可能马上得到，还要循序渐进，先要立志，然后修行。修定而后有静，而后有安，而后有虑，最后才能得。所以能够做到这样，叫『近道矣』，这个道就是大学之道。近道，说明你走的道路是正确的，遵循着这个道路走，最终能走到终点。这节经文是小结，总结上面两节的意思。朱夫子这个解释非常简单，蕅益大师的解释就深刻、就周详。
我们来看蕅益大师的解释，他说，「盖迷明德，而幻成身及家国天下，名之为物」。这节经文实在讲不是朱夫子所说的总结上文，而是启示下文。因为下文里面讲到所谓八目，格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下，而最后讲到致知在格物，格物是根本。这个物，这里讲物有本末，这个物就是底下讲的格物之物。这点朱夫子没有解释出来，蕅益大师解释出来了。什么是物?我们如果迷了明德，就是我们本有的明德现在不明，现在迷惑颠倒，就是迷失了自性，那迷失自性会是什么样的?他会起妄想分别执着，他会起心动念。这一起心一动念，心就开始变现境界，这是迷的一个样子。所以说幻成身及家国天下，幻成是本来没有的，现在变现出来。就像人作梦，梦中的境界不是实有的，是幻有的，是我们作梦的那颗心变现出来的。所以在梦中的身、梦中的家、梦中的国、梦中的天下，不都是幻成的吗?梦幻而成。梦中如是，眼前境界也如是，正因为我们迷了明德之后产生的现象。幻成身就变现出自己的身体，这是正报;幻成家国天下，这是依报，这些统统叫物。
所以物不是讲的明德、亲民、至善这个物。按照朱夫子解释说，明德为本，新民为末，好像物就是明德和新民，这个说不过去，这个怎么能叫物?这个说事还有可能，说物说不过去。这里物有本末，证明不是小结上面的经文，而是启下面的经文，启格物的物，启什么?格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下的这些事。事有终始，这个事，是讲的格致诚正、修齐治平，不是讲的「知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得」，不是讲这个。知止到能得是讲你境界，不是你修行的事。蕅益大师比朱夫子看得更深刻。
我们来看下面讲什么是事。蕅益大师说，「既已迷德成物，且顺迷情，辨其本末，返迷归悟之功，名之为事」。我们现在明德不明，迷失自性了，刚才讲迷失自性的样子是起心动念，于是就变现境界。如果在这个境界当中还会起分别，就变现出十法界;如果分别里面再加上执着，就变成有六道轮回。如果执着里面还执着恶，就变成三恶道;如果执着善就变成人天善道。六道有地狱、饿鬼、畜生这三恶道，天、人、阿修罗这三善道，看我们是什么样的心，我们迷的程度如何。儒家讲的执善而行，执是固执在善上，这变成什么?能够生人天。如果这个善执着的话，不能脱离六道轮回，那还不叫至善。至善是六道脱离、十法界也脱离超越了，忽然超越十法界，回归一真法界，回归自性。
所以迷了明德就成物，幻成家国天下的物。既然成物了就变现出境界，宇宙生成，要怎么办?圣人教导我们，慢慢的回归自性也要有个终始、本末、先后，这是顺迷情。因为我们凡夫是迷，迷了以后你要教导他，必须顺着他的迷情;你要一下子讲真如自性境界里面的这些话，他听不懂，你得随顺他的境界，就要辨其本末。本来本末是一不是二，终始也是一不是二，但是他不能入不二法门，你非得要给他讲本、讲末，把它分辨清楚，目的没有别的，返迷归悟而已。悟了之后，他知道本末一如，终始同时，没有先后，这叫一真法界。所以修学对凡夫来讲有次第，这就是大学之道是有次序的，这叫事;而在圣人的境界上圆融，《华严经》里讲的，行布不碍圆融，圆融不碍行布，事上有次第，实际上性上没有次第。就像刚才讲的，一念之间忽然超越，同时放下妄想分别执着，你就证得了。
底下说，「既向生灭门中商搉修证，须知有终始。始宜先，终宜后」。凡夫迷了以后就有生灭的现象。生灭对生命来讲，人、动物、有生命的众生，他有生老病死;对植物而言，有生住异灭;对矿物、对山河大地、自然界的现象而言，它有成住坏空，宇宙里万事万物都是如此，大至星系、星云，小至原子、粒子都是有生有灭。所以凡夫就在这生灭当中，要跟他讲修、讲证，确实要有次第才行，否则他入不进来。他要有个起始，因为有生灭，生是起始，灭是结束，他们习惯了这样的逻辑、这样的概念，所以你也得跟他随顺着他的迷情来讲终始，什么先做，什么后做。始宜先，开始的那个先做，最终的后做。什么是起始，什么是结束、圆满?蕅益大师给我们揭示出来，说「古之欲明一节，知所先之榜样也;物格一节，知所后之成案也」。
这是讲到下面经文，「古之欲明明德于天下者，先治其国」，这一节一直到「致知在格物」。这一节的经文是告诉我们要先做哪些事，一直往前面推，推到格物，格物最先做。所以，知先之榜样，就是你知道最先做的是哪桩事情。所以不是朱夫子所说的那个「知止为始」，当然他这么说，勉强也能说得过去，可是不是《大学》原文的意思。他没有真正弄清楚，他以为这节经文是承上的，实际上这节经文是启下的，它讲到终始，始在格物，最初要做的是格物，格物才是根本。所以物有本末，底下讲的本是什么?物之本是身，《大学》经文讲得很清楚，「自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本」。物包含身、家、国、天下，本在哪里?身是本，家国天下是末。所以事上是你修行有终始，修身是开始，对于齐家、治国、平天下的事而言，修身是先做，先修身而后才能齐家，而后才有治国，而后才有平天下。修身还有根本，是什么?想修身，你先得正心，心是身的根本，当然心就不能说它是物了。正心还有最初的下手处，诚意;诚意还有最初下手处，就是致知;致知在格物。你看看这个事有终始，给我们分判，判到最后，原来格物才是根本。所以底下第二节的「物格而后知至」，这段一直讲到「国治而后天下平」，最后讲到天下平，这是最后，事有终始这个先后次序我们就明了了。